Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

Через четыре дня после того, как гречиха Тиема была объявлена находящейся под угрозой исчезновения, Бюро по управлению земельными ресурсами США, которому принадлежит Риолит-Ридж, приняло решение продвинуть процесс получения разрешений компанией ioneer, выпустив так называемое "Уведомление о намерениях" (Notice of Intent), что на вашингтонском жаргоне означает начало финальной стадии получения разрешений. Это был первый литиевый проект, для которого администрация Байдена пошла на такой шаг. К 2024 году компания ioneer рассчитывала начать разработку шахты. В рамках этого процесса компания ioneer, ее ботаники, подрядчики, инженеры и множество других сотрудников должны были доказать, что шахта не повредит гречихе Тиема. Другими словами, они должны были доказать, что Риолит-Ридж останется раем для этих маленьких цветов.

Эпилог

УТРОМ ПЯТНИЦЫ 2023 года, как раз перед тем, как в США начались праздничные выходные в честь Мартина Лютера Кинга-младшего, Джигар Шах и Министерство энергетики США заявили, что предоставят компании Calaway и ioneer кредит в размере до 700 миллионов долларов на строительство литиевого проекта Rhyolite Ridge. Более двух лет сотрудники министерства изучали тысячи страниц документов, поданных на получение кредита, включая детали соглашения ioneer с компанией Ford и планы по защите гречихи Тихема. Хотя предоставление кредита было связано с получением компанией разрешений, публичное объявление о нем означало вотум доверия администрации Байдена к судьбе проекта. Именно ioneer Калауэя стал первым предлагаемым в США литиевым рудником, который привлек внимание программы кредитования Шаха - а за ним и министра энергетики Дженнифер Грэнхолм и самого Байдена. По словам Шаха, ежегодно проект Rhyolite Ridge будет производить достаточно лития, чтобы построить 370 000 автомобилей EV и предотвратить выброс 1,3 миллиона тонн CO2, что является ключевой целью Парижских климатических соглашений.

Шах впервые узнал о споре вокруг гречихи Тиема в тот же день, когда узнал о литиевом проекте Rhyolite Ridge. "Я и люди, оформляющие кредит, думали об этом с самого первого дня. Мы бы не стали двигаться вперед... если бы не думали, что у них есть возможность построить предприятие". Важно, что Шах подчеркнул, что он разговаривал со Службой охраны рыбных ресурсов и дикой природы и другими федеральными агентствами по поводу цветка и его отнесения к исчезающим видам. Он назвал планы компании ioneer важным шагом вперед в развитии "зеленой" энергетики и возможностью производить литий экологически ответственным способом. Оптика также имеет значение. Шах решил одолжить деньги компании Ioneer, прежде чем Piedmont Lithium, Lithium Americas или другим проектам. "Ioneer была очень хорошо подготовлена и очень организована, - сказал мне Шах.

Калауэй, что неудивительно, был в восторге. "Теперь ветер как будто у нас за спиной", - сказал он. "Правительство подает сильный сигнал, что пора разрешить нам строить". Несмотря на то, что в 2020 году компания оценила стоимость рудника в 785 миллионов долларов, которую, несомненно, придется пересмотреть - в основном из-за инфляции после пандемии, - кредит покроет значительную часть этой суммы. Акции компании взлетели после объявления.

"Мы тратим сотни миллионов долларов, чтобы убедиться, что у нас самый безопасный горнодобывающий проект в Соединенных Штатах", - сказал Калауэй. Я поинтересовался, как гречка Тихема оказалась затронута в переговорах, рассчитывая на большее количество деталей, чем смог предоставить Шах. "Министерство энергетики не отстранено от этого вопроса. Если бы они считали, что план операции заключается в выкашивании этих растений, уверяю вас, они бы не продвигали наш проект. Если бы правительство не считало, что у нас есть жизнеспособный план по защите исчезающих видов, мы бы не получили уведомление о намерениях и не продвигались бы вперед".

Доннелли, напротив, был подавлен. "Это был довольно дерьмовый способ начать мою пятницу", - сказал он. Он подумал, что, хотя Шах и Министерство энергетики, возможно, захотят одолжить Калауэю и Айонеру 700 миллионов долларов, они, скорее всего, не смогут этого сделать. В предыдущем месяце, после того как гречиха Тиема была объявлена видом, находящимся под угрозой исчезновения, в Федеральном реестре появилась любопытная строчка от Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы. Хотя план работ компании ioneer, пересмотренный летом 2022 года, предусматривал увеличение буферов для защиты цветов - "Остров гречихи", - несколько их скоплений будут находиться "в тревожной близости" от карьера, где будут выкапывать литий. И хотя цветов можно будет избежать, сам план разработки карьера уничтожит до 38 процентов их критической среды обитания, где пчелы, пауки и другие опылители едят, пьют и живут. Для защиты цветов требуется буфер не менее 1 640 футов, но план разработки карьера компании ioneer показывает, что карьер подходит к некоторым скоплениям всего на 13 футов.

"Министерство энергетики ставит телегу впереди лошади", - негодует Доннелли. "Шахта, которую они предлагают, просто не будет развиваться по плану. Большинство людей на самом деле больше волнует гречка, чем австралийская горнодобывающая компания". Доннелли ставил на то, что ioneer потерпит фиаско в своих попытках получить разрешения, даже если убедит команду Шаха одолжить деньги.

Средства были заблокированы до тех пор, пока Айонер не докажет, что цветок в безопасности. Морковка была припасена. Сможет ли ioneer в конечном итоге претендовать на нее? "Эта компания заявила, что да, она будет придерживаться самых высоких и лучших практик устойчивой добычи. Но мы хотим убедиться, что так и будет", - сказала Грэнхолм. 1,2 миллиона долларов, которые компания ioneer потратила на сохранение цветка - включая ботаников и новую теплицу, способную вместить тринадцать тысяч саженцев и шестьсот зрелых гречих, - помогли. Но в некотором смысле самая сложная работа только начиналась, и Доннелли точил ножи.

В тот же месяц власти Боливии выбрали консорциум во главе с китайским производителем аккумуляторов CATL, чтобы помочь им добывать литий в Салар-де-Уюни. Сотрудничество с американской компанией было малопривлекательным, поскольку Закон о снижении инфляции распространял налоговые льготы на EV только на литий, произведенный в странах, заключивших соглашение о свободной торговле с США, а у Боливии такого соглашения не было. Южноамериканская страна надеялась, что наконец-то сможет производить свой собственный литий, чтобы поставлять его по всему миру. Но CATL никогда раньше не производила литий, поэтому существовали определенные риски. Тиг Иган из EnergyX все еще надеялся вернуться в страну, если CATL потерпит неудачу. Несколько месяцев спустя компания General Motors дала стартапу Игана спасательный круг, выделив 50 миллионов долларов на финансирование пяти демонстрационных заводов DLE в Северной и Южной Америке. Сделка давала автопроизводителю право первого отказа на любой литий, произведенный по технологии EnergyX,